在中国的贸易开放进程中，园艺爱好者有什么收获呢?如果你喜欢某一种植物，它的原生地很可能就是中国。伟大的20世纪早期植物标本采集者从东亚带回了树木丶灌木与花卉根茎，并永远改变了我们西方的植物种植状况。在20世纪60年代，当那些中国花卉可能在革命小将的锄镐之下百花齐放的时候，西方的园丁却不会再有新的收获。但自上世纪80年代开始，情况有所改善，随着西方植物学家重新造访中国，他们意识到中国还有更多植物宝藏未被介绍到国外。

　　一种中国的自然物种早就为外界所知，但对于西方园艺爱好者而言，却异常难以找到并拥有它。牡丹一直在中国的艺术及文化中享有至高无上的地位，但几十年来，人们很难在欧洲的花圃中找到(适应当地环境的)牡丹改良变种。在内行中，最受欢迎的牡丹品种是一种花心有着黑斑丶花瓣为皱褶状的大白牡丹。伟大的标本收藏家约瑟夫•洛克(Joseph Rock)在中国北部的山区发现了紫斑牡丹。这个品种最初的培育者强调，它能很好地经受寒冷天气丶干旱及虫害的考验。尽管如此，这个品种基本已从市场中消失了。10年前，当我在英国西南部一个荒凉的阳畦中找到两株紫斑幼苗时，我的手都激动得颤抖了起来。苗圃的主人很快就把它们挪走并藏了起来，还坚称自己永远都不会卖掉它们。我希望，这两株幼苗本周末正在某地含苞待放。

　　回到中国，类似的伟大牡丹在一开始也是相当稀有。它们通常出现于御花园之中。在那里，它们被种在大理石环绕的花床之中，你现在会在一些异常庸俗的西方墓地中看到这类边饰。但在中国，这并不意味着死亡之吻。儒雅的朝臣攀比着培育出自己的牡丹品种。当时的首都洛阳出现了大型的牡丹花会。观赏者对那些令人惊叹的五彩花朵赞叹不已。成千上万朵牡丹会在这些蔚为壮观的花会上竞相怒放，普通的观花者将它们看作了富人与上层人士的特权，无不对之艳羡不已。这些花朵也成为了反向阶级斗争的工具。

　　即便如此，它们还是一种不乏诗意的象征，令人感动。我们大多数人对于中国古典诗赋的了解仅仅来自于阿瑟•威利(Arthur Waley)那浪漫朦胧的译文，但我相信他的译作中一些伟大的牡丹诗文确有出处。在唐代，大约公元890年时，当时的英国还处于一个相当野蛮的时代，一位中国诗人就已将牡丹比作爱人。

　　我们这里谈的不是那些重瓣丶草本的芍药，像凯尔维之光荣(Kelways Glorious)等芍药属花卉。如果人们不怕麻烦，为它们在本周末支上木架，它们会在下月成为花园中的一道靓丽风景。芍药有着不同于牡丹的历史，它们源于中亚地区及一位俄罗斯皇家医生的研究活动。上述所言的伟大花卉仅指中国芍药(译者注：芍药与芍药的英文简称均为peony)，它们会长成约为4英尺高的灌木丛，与草本的芍药不同，绝不能过分的剪枝。培育牡丹并不比种芍药难，而且它们的生命周期可以相当长。但是，牡丹需要嫁接，以保证改良品种可以加速成长。有时，嫁接处出现断裂，牡丹主体死亡，这通常都是最初培育者出了问题。

　　我们可以从哪里买到这些有着高贵血统的牡丹花呢?作为时代变化的一个灿烂标志，英国园艺公司汤姆森与摩根(Thompson and Morgan)现在提供不同种类的牡丹幼苗邮购业务。在市场上，存货量正在上升，你甚至可以赶快预定三到四株经典的成年紫斑牡丹，每株价格仅为14.99英镑。送货则要等到11月，与此同时，该公司还有很多其它的木本牡丹以供选择。

　　基本上，洛阳仍然是中国牡丹的市场源头，当地有着1500多年的牡丹种植历史。另一个重要的牡丹集散中心是山东菏泽。菏泽对于大宗的香港出口贸易(并最终到我们这里)是至关重要的。这些地区有着超过500多种的木本牡丹种类，但只有十种左右被出口至西方。当地的一年一度的四月牡丹节可谓美不胜收，不过，这些花会已不再是上流社会展示优越自己社会地位的场合，它更多的成为了花卉交易会。

　　一个经过验证的经典木本牡丹来源是法国西南部德龙省的Pivoinès Riviere公司。该公司列出了将近一百种不同品种的木本牡丹，它们当中的很多品种能够很好地适应法国及其它地中海地区较为炎热的环境。我还能愉悦地想起我所见过的一株这类牡丹，那是在西班牙南部龙达的中央广场花园，当时骑在马上的我居高临下地看到一颗大树略微荫庇着一株牡丹，这也提醒我，牡丹在较热的环境中最好生长在避阴处。

　　中国的优良牡丹品种很快就传到了日本，它们迅速赢得了当地人的钟爱。日本园丁将它们称之为Bo-tan(牡丹的日语发音)。日本牡丹是非常优秀的花园植物。它们当中的很多品种都拥有非常漂亮的花朵。汤姆森与摩根公司很明智地正在特价出售此中的一些优良品种，从最佳的嫩粉色品种一直到受到追捧，但雅致稍欠的黄色品种，每株12.99英镑。日本牡丹的一个普遍规律是，花名中含“Ji”的品种通常有着皱起的双瓣，如同狮子头一样。它们可以适应非常寒冷的冬天，而且应该长于我们所有人的寿命。

　　世界上有没有蓝色牡丹呢?无疑，这一想法也一直萦绕在一些中国收藏家及女士的心间。我不太确定这是否是个好主意。有时我会在想着“最后一座冰封雪阻的蓝山”时坠入梦乡，在那里较低的山腰上应该存在着蓝色牡丹(这一想法无疑也出现在其它普通牡丹爱好者的心中)。然后，我试着想像它会是什么样子，马上，我就觉得白底黑斑的牡丹还是更好一些。